Официально Пайпер не получил образования, предпочитая заниматься самообразованием. Уже в 18 лет он устроился чернорабочим в железнодорожное депо Алтуны, где и проработал до 50-х годов, пока не был уволен по сокращению. Там же он подрабатывал ночным сторожем.

Пайпер опубликовал свой ​​первый рассказ «Снова и снова» в 1947 году, в Astounding Science Fiction; в 1956 году он был адаптирован для радиопередачи. Он был автором прежде всего рассказов, пока в 1961 году не начал очень активно, хоть и недолго, публиковать романы. Пайпер коллекционировал оружие (более 450 единиц огнестрельного оружия в коллекции) и написал один детектив, «Murder in the Gunroom».

Карьера писателя преждевременно закончилась, когда в ноябре 1964 года он совершил самоубийство в своей квартире. Точная дата его смерти неизвестна, последняя запись в дневнике датирована 5 ноября, а тело было найдено или 9, или 11 ноября (по разным источникам). У Пайпера, по мнению биографов, было несколько причин для самоубийства. Летом 1964 года его литературный агент, Кеннет Уайт, умер, не сообщив о хороших продажах книг, поэтому Пайпер ошибочно решил, что его писательская карьера оказалась неудачной. Также у него были финансовые проблемы на фоне развода.

За свою недолгую карьеру Пайпером было написано примерно 12 романов и более двух десятков повестей и рассказов. Большинство произведений автора относятся к двум циклам: «История терранского человечества» и «Паравремя». На русский язык переводились несколько романов первого цикла и повесть из второго.